高开低走，虎头蛇尾？接过中国男足的教鞭已经26个月，马尔切洛-里皮的中国生涯，却俨然在过去一年呈现了停滞不前的趋势。在各种传言之中，阿联酋亚洲杯也将成为意大利老帅在中国足坛的谢幕演出。
1月2日，当巴林、伊朗和巴勒斯坦国家队陆续走出航班时，第17届亚洲杯的24支参赛球队已经齐聚阿联酋，等待着洲际顶级舞台的大幕揭开。同一天，中国男足进驻了由官方提供的训练场地，而终于露出庐山真面目的专属大巴，也向人们展示着那句由网民投票选出的球队口号——为共同的梦想而战。
在亚洲杯揭幕前的最后一场封闭热身赛中，中国队以5-3击败了阿联酋本国联赛的球队——瓦赫达，从首发阵容和人员调整上看，里皮似乎仍在斟酌个别位置的人选，一套老将坐镇、新人点缀的先发配置，进入了最后的调试阶段。
然而，这份本届亚洲杯年龄最大的23人名单，或许与里皮的初衷大相径庭。主打老将、招入38岁的郑智、纯正的新鲜血液凤毛麟角，当澳大利亚、日本与韩国都将亚洲杯视为锻炼新人的舞台时，中国足球却依然需要郑智的站台，去尽可能获得不给国内添堵的成绩。小组出线？八强？四强？这匹年至而立的人马并没有关于“未来”的退路，只有达到及格线的战绩，可以为他们和中国足球争取较为宽松的舆论环境。
其实在过去两年，带领中国男足在世预赛虽败犹荣的里皮，不是没有考虑加速球队的更新迭代——无论是国家二队的设置，抑或大国家队的建队思路，都是激发最大程度的战斗力，为国家队补充年轻的势力。然而，经过几次洲际友谊赛的测验，以及舆论漩涡的席卷，失去魔力的里皮不仅没有让球队找回世预赛时的即战力，甚至连人员选材都回到了经验为先、老将维稳的道路。
当然，这样的现实终究是国家队主帅无法左右的情况，中国足球的人才桎梏，在过往两年尤为显现，郑智、冯潇霆和郜林们的坚持，折射着后备人才的平庸和无力。时至今日，里皮也不再拥有更多的选择，而他与中国足球的缘分，也似乎看到了尽头。
身处韩国、吉尔吉斯斯坦和菲律宾所在的C组，中国队的出线应该不成问题(四个成绩较好的小组第三同样可以晋级)——从英超赶回的孙兴慜出战成疑，吉尔吉斯斯坦实力有限，而菲律宾的主力门将埃瑟里奇则留守卡迪夫城，不会出赛。身处当下，不谈未来，对于举步维艰的中国足球而言，武磊们在洲际舞台获得的每一场胜利，都是必须珍惜的所在。
“我们的目标是带动国家队的进步，通过国家队的提高再带动整个中国足球的发展。”里皮在26个月之前的信誓旦旦，只能依靠亚洲杯战场的最后一搏