达米安-利拉德，这个联盟最好的球员之一，在开拓者的七个赛季里，他从来没有暗示过想要离开。为什么？因为忠诚，忠诚，只有忠诚。
“这次失利让我感觉有些不同，它刺痛了我。”这是利拉德以前从未有过的。
去年此时，在常规赛期间，利拉德打出了他职业生涯中最好的表现。全联盟只有三名球员场均得分得分比他更高。他比以前更有效率了。他被提名为当赛季的最佳阵容一队，甚至排在了拉塞尔-威斯布鲁克和斯蒂芬-库里这些家喻户晓的名字之前。他带领开拓者取得了西部第三的好成绩，主场优势是他们的回报。距离他们上一次参加西部决赛已经过去了18年。利拉德渴望并准备结束这段“干旱期”。
然而事实却与之相反。常规赛排名靠后的新奥尔良鹈鹕在每一个回合都疯狂包夹利拉德，把他困住。接着又一年首轮游，又一年没有取得一场季后赛的胜利。利拉德总是能够在关键时刻提高自己的水平。但在对阵鹈鹕的系列赛中，他的命中率只有35.2%，被迫出球的次数比以往任何时候都要多，却也没能给其他人创造更多的机会。
开拓者的2017-18赛季就这样在新奥尔良的冰沙国王中心结束了。那天晚上的晚些时候，利拉德回到了他在奥斯威戈湖的家。他很生气，困惑，沮丧。
最重要的是，他很担心。不是为自己，他知道他会没事的，即便他是球队的招牌和门面需要承担的更多。但是他的队友和教练呢？常规赛的成功产生了预期，而这些预期并没有得到满足。这些人不只是他的同事，他更把他们视作朋友。开拓者们是利拉德的家人，现在他们中的一些人可能会被清扫出门，因为他让他们失望了。
“我关心这些人的幸福，”利拉德会说，“就像，当我打比赛的时候，我想，‘伙计，我们需要赢得比赛，我们需要进入季后赛，因为我希望我们队里的每个人都能保住饭碗。’”
“我并不是说我把他们每个人的事业都掌握在我自己的手中。更重要的是，我知道我所做的和所说的会产生怎样的影响。这是我加在自己身上的负担，我需要奋斗，让每个人都留在这里，让所有的一切都团结在一起。”
在很大程度上，他做到了。近一年后的今天，利拉德再次率队来到了这个位置，他和开拓者队虽然势头迅猛，但仍不太可能威胁到金州勇士队。现年28岁的利拉德已经是第7个赛季的老将了，他的统治力一如既往，柔滑的球路和远距离的三分弹构成了致命的组合。但在一个拥有多支X星球队的联盟中，单颗明星的非凡伟大已经不够了。
-达米安·利拉德的挣扎导致开拓者在去年季后赛对阵鹈鹕的系列赛中又一次在首轮被淘汰，利拉德担心他的队友们的未来。
我们一直被灌输这样一个思想，冠军才是最重要的。但如果你想要些别的呢？如果你不认同“要么夺冠，要么摆烂”的要求呢？如果你认为这样评价一个球员是很愚蠢呢？在今天的NBA中，这样的逆势者还能生存下去吗？一个明星想要保持忠诚的愿望能经受住一次次失败的痛苦吗？
利拉德认为答案是肯定的。我们要看看他说的对不对。
这是纽约一个寒冷的星期二早晨。利拉德漫步走进某家SOHO酒店里的一间温暖的会议室，开拓者去年客场之旅便在此下榻，今年依旧。这位身高6尺3的后卫（如果你相信这个数字，那么你很可能是在试图卸下几座有缺陷的桥梁)，从头到脚都穿着阿迪达斯的黑色运动套装，脚上绑着一双阿迪运动鞋。他就像一个会走路的广告牌，尽管这个广告牌已经代表三道杠获得了超过1亿美元的收入。
利拉德与阿迪达斯的关系有点讽刺意味，当然只是象征性的。这段关系可以追溯到2010年春天。那是利拉德大学二年级的时候。他迫不及待地想要收到那年阿迪达斯国家营的邀请。在韦伯州立大学的那个赛季，他场均得分近20分，获得了“天空之星”年度最佳球员的荣誉。但他的学校背景并不能让你在全美最具前途的新星中找到他。他曾是奥克兰的一名2星新秀，在竞争对手中表现平平。他的名字从未在全国最大规模的篮球联赛中闪现过。那么“天空之星”的年度最佳球员奖项呢？“这对他们来说可能没什么意义，”利拉德说。
但利拉德渴望证明自己，他和韦伯州立大学的助理教练菲尔-贝克纳——后来成为利拉德最亲密的知己之一——选择以阿迪达斯的参赛邀请函为努力目标。因此，贝克纳做了任何一位好导师在这种情况下都会做的事。“他一直在苦求，”利拉德说。贝克纳打了很多电话，发了很多邮件，然后又打了很多，又发了很多。最后，夏令营的负责人妥协了。一个空余名额为他们开放了。那个夏天，利拉德来到了那里，但他很快意识到“没有人知道我是谁”。
尽管如此，他还是充分利用了每一个机会，每一个开放的视野，每一次转换的机会。他在午餐休息时间投篮。他教育了一些这个国家里最受吹捧的天才球员。他的比赛和工作吸引了每一位教练和球员的目光。
“有几个家伙来找我，想知道我上的是哪所学校，现在几年级。”利拉德回忆说。
四年后，阿迪达斯与他签署了一份为期10年、价值9位数的运动鞋合同，这是职业体育史上利润最高的合同之一。